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第312話
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「恋人同士？」由奈は思わず訊いた。「誰？」弥生は少し黙ってから答えた。「瑛介と奈々のことだよ」しばらくしてから、由奈は言った。「本当にごめん、許してくれる？、このこと」弥生は笑みを浮かべて言った。「もういいの。私、平気だから。彼が言っていたことは正しいと思うよ。あの二人こそ、本当の恋人だもの」「違うのよ、馬鹿馬鹿しい！」由奈は歯ぎしりしながら言った。「もし奈々が彼を助けてなかったら、瑛介は彼女に見向きもしなかったでしょ？ただ恩人ってだけで、その立場にあぐらをかいてるだけじゃない」その言葉を聞き、弥生の目は少し陰り、うつむきながら言った。「もう、この話はやめよう。これで終わりにして」「ごめんね」由奈は舌を出して言った。「じゃあ、ゆっくり休んでてね。私はラーメンを温め直してくるから、後で食べて」「うん」由奈が出て行くと、部屋は再び静かになり、弥生はそっと目尻の冷たい涙を拭った。これが最後だ。もう瑛介のために涙を流すことはない。その夜、弥生は家に帰らなかった。瑛介の母は待てど暮らせど帰らない弥生に不審を抱き、瑛介に訊きに行った。瑛介は家に帰るとすぐ書斎にこもり、母がドアを開けたときも、彼は机に向かって何かを見つめていた。「弥生はまだ帰っていないの？」彼女が訊いた。その名を聞いた途端、瑛介は胸に何かが引き裂かれるような感覚を覚え、唇をきゅっと結び、答えなかった。二人の関係がおかしくなっていることを察していた瑛介の母は、彼の表情を見て、さらにその確信を深めた。彼女は唇を噛み、言った。「何があったわけ？」瑛介はその問いには答えず、「いや」とだけ言った。「なんで不機嫌なのよ？」瑛介の母は彼の前にあるノートパソコンを指さし、冷笑した。「この真っ暗な画面を見て仕事するわけ？」家に帰ってからずっと、彼のノートパソコンは一度も開かれていなかった。瑛介は眉をひそめ、黙り込んだ。「一体どういうことなの？最近はここまで関係が悪くなかったでしょ。彼女が帰ってこないなんて、喧嘩でもした？」耐えられないように、瑛介は無言で外に出ようとした。「待ちなさい」母が彼を呼び止めたが、瑛介はそれを無視するように、無言で通り過ぎようとした。その態度に腹を立てた母は、彼の前に立ちふさがった。「弥生はどこ？」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第314話
外に出た瑛介の母は、怒りでこめかみがズキズキと痛むのを感じていた。それにしても、ふと立ち止まって考え込んだ。瑛介は彼女の息子であり、彼の性格もよく理解しているのに、これまで彼が怒る姿を見たことはあったが、こんな激しい態度を見せたのは初めてで、マナーすら忘れていたようだった。瑛介の母の表情は一気に険しくなった。もしかして、何か大変なことが起きているのでは？母が去った後、書斎は再び静かになった。瑛介はしばらく立ち尽くした後、元の場所に戻った。静かに座り、暗い顔をしているものの、頭の中で繰り返し響いている言葉は、母が去り際に言った一言だった。「もし彼女に何かあったら、その時に後悔しないことね」心の奥で、彼女に何かあれば後悔するという声が聞こえてくる。今すぐ彼女を探しに行きそうになったが。瑛介はその考えを嘲笑するかのように自分を押さえつけた。「何かあったらって？彼女は弘次と一緒にいたいんじゃないのか？」長い間彼女を縛ってきた自分に嫌気が差し、彼女が早く離婚を望んでいたのは、きっと弘次と一緒になるためだろう。今は自由になったのだから、どうせ弘次のそばにいるのだろう。電話に出ないのも、この原因かもしれない。彼女が何かに巻き込まれることがあるものか。彼女が弘次と一緒にいると想像すると、瑛介の脳裏には抑えきれない風景が浮かんだ。「くそ！」考えただけで怒りが収まらず、彼は手を上げてデスクの上にあるものを全て払い落とした。重いものが床に落ちる音が響き、ガラスの割れる音までもが耳に届いた。しかし、こうして物を壊しても苛立ちは一向に収まらず、胸の中の炎はますます激しく燃え上がるばかりだった。瑛介は拳を固め、デスクに叩きつけた。その時、彼の携帯が鳴り響いた。画面を確認すると、発信者は奈々だった。その瞬間、彼の目の中の光が消え、携帯をデスクに投げて、電話を無視した。しばらく電話は鳴り続けたが、やがて止まった。少し間を置いて再び鳴り出したが、瑛介は出ようとしなかった。数分後、彼は自嘲気味に唇を歪ませた。この状況で、まだ彼女が自分に電話をかけてくると思っていたなんて。離婚もしたのに、一体何を話そうというのだ？自分が愚かだったと、彼は内心で冷笑した。その晩、宮崎家の者は皆、焦っていた。瑛介と弥生が結婚して以来、初
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第315話
執事はため息をついた。二人がこれほど激しく喧嘩していることや、瑛介の傲慢で気難しい性格を考えると、彼が自ら探しに行くのは難しいだろう。その中で、ある使用人が小声で言った。「以前、江口さんが家に来たときから、旦那様と奥様の関係がおかしいと感じてたんです。その後、何事もなかったように見えますけど、昔の関係とは違ってましたよね。もしかして、本当に離婚したんじゃないですか？」「離婚」の言葉を聞いた執事は、思わずまぶたがぴくりと跳ね、すかさず叱った。「何を言っているんだ！こんな話は口にするものではない。夫婦の間に喧嘩があるのは普通のことだ。旦那様と奥様は今日喧嘩したからといって、明日には仲直りしているかもしれないのに」執事にたしなめられ、皆は不満げに口をつぐんで散っていった。しかし執事も頭痛を覚え、手を振って「もう知らん」と言い、自分の部屋に戻って休息を取ることにした。執事が去ると、使用人たちは再び顔を寄せ合い、ひそひそ話を始めた。「実はさ、私も思うんだけど、旦那様と奥様って離婚したんじゃない？もし今してなくても、そのうちするかも。こんなに激しく喧嘩してるなんて、私たちが宮崎家に来てから一度も見たことないよ」「確かにね。さっき書斎の前を通ったとき、中からすごい音が聞こえたわ。でも、私たちからしたら、もし奥様がいなくなって、江口さんが来たら、うまくやっていけるかどうかは分からないわよね。今の奥様のほうがずっといい人だし、私たちに迷惑をかけたりしないから」「本当よね」もともと弥生を見下し、破産した資産家の娘だと冷笑していた使用人たちは、現実に気づき始めると、感情が複雑になった。彼女がいなくなったところで、新しい奥様が彼女以上に良い人だとは限らないし、逆に面倒なことを押し付けてくる可能性もある。結局、彼女がいないと却って厄介だと感じ、弥生が戻ってくることを心から望み始めた。一晩中、弥生の帰宅を待ち続け、翌朝、皆が顔を合わせると、最初の質問は「奥様は帰ってきたか？」だった。「いいえ、一晩中帰ってきていない」使用人たちは一斉にため息をついた。「奥様は、もう戻ってこないんじゃないか？」「まさか、本当に旦那様と奥様が離婚したの？」皆の間に重苦しい空気が漂った。由奈の家の周囲は静かで、騒がしい隣人もいなかったが、弥生は寝れな
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弥生が思索を巡らせる暇もなく、携帯に着信が入った。画面に表示された名前を見て、彼女急に緊張した。瑛介だ。このタイミングで、彼は一体なぜ電話をかけてきたのだろう？弥生は少し迷った。もう二人は離婚しているだから、これ以上悪化することもないだろう。電話に出るくらいなら問題ないはずだ。けれども、そう決めるのに時間がかかり、彼女が出ようとした時には電話は既に切れていた。仕方なく、彼女は深呼吸してから、瑛介に折り返し電話をかけた。彼が電話に出ると、弥生は「ごめんなさい、ちょっと忙しかったの」と説明した。その言葉を聞いた瑛介は、少しの沈黙の後に嘲笑を漏らした。「ああ、弘次と一緒に居て忙しかったってことか？邪魔したみたいだな」弥生は一瞬、反論したくなった。彼女と弘次の間には何もなかったからだ。しかし、以前、彼の前であえて「弘次と一緒にいる」と伝えてしまったことを思い出し、言葉が喉で詰まった。彼は、きっと昨夜も自分が弘次と一緒に過ごしたと誤解しているのだろう。今さら弁解する必要もないと感じ、弥生は口を閉ざした。その静寂が瑛介には黙認と映り、昨夜彼女が本当に弘次と一緒にいたと思い込ませた。胸が締めつけられるような絶望感が彼を襲い、言葉が出なかった。しばらくして、弥生が口を開いた。「家にまだ私物が残ってるから......今日、取りに行ってもいい？それと、私たちが離婚したこと、お父様とお母様に......」話の途中で、弥生は何かに気付き、急に言葉を止め、「離婚のこと、ご両親には伝えた？」と言い直した。かつて彼と結婚する前に使っていた、よそよそしい呼び方だった。その呼び方を聞いた瑛介の目は暗くなり、彼女がこう呼ぶことに内心で苛立ちを覚えた。そして、意地悪な笑いを漏らし、口を悪くして言った。「弥生、これはうちの問題だ。君に口出しする権利があるのか？」その言葉に、弥生の顔色は少し変え、彼女は目を伏せた。「ごめんなさい」そう、もう二人は離婚したのだ。瑛介の母も父も含めて、瑛介の家族たちはもう彼女の家族たちではない。結婚している間は、彼の家族も自分の家族だったが、別れた瞬間、彼女は一気にその家族たちを失ってしまったのだ。彼女が謝る言葉を聞いて、瑛介の心には一瞬、後悔の念がよぎったが、それも長くは続かなかった。彼女の次の言葉が、その一瞬の後悔を打
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弥生は耳に残るビジートーンを聞きながら、心が刺されるような痛みを覚えた。一瞬「もういい、宮崎家には戻らず、何も持ち出さずに終わりにしてしまおう」と思ったが、どうしても取り戻さなければならない私物がいくつか残っていることを思い出し、やはり瑛介がいない時間を見計らって取りに行くことを決めた。朝食を終えた後、弥生はその計画を由奈に打ち明けた。「昨晚言ったでしょ？車の準備はもうできてるし、友達にも手伝いを頼んだの。あとはあなたがしっかり荷物をまとめてくれるだけでいいのよ、心配しないで」思いがけず、由奈がここまで準備してくれていることに驚き、弥生は「よかった、ありがとうね」と感謝を伝えた。「お礼なんていらないわよ」「だって、手伝ってもらわなくてもいいよ。荷物は少ないし、一人で行っても大丈夫」そう言うと、由奈は手を止めて強く言った。「一人？そんなのはだめよ、もし何かあったらどうするの？」「何が起こるって言うのよ？いくらなんでも長年住んできた場所だから。それに、うちの家と宮崎家は昔からの付き合いだし、心配することなんてないわ」彼女の言葉に、由奈もようやく、宮崎家が表向き立派な家であることを思い出し、少し気を落ち着けた。「本当に私、ついて行かなくて大丈夫？」「本当に大丈夫よ。ちょっとした荷物を取りに行くだけだし、まずは病院に寄ってから宮崎家に行って、すぐ戻るつもりだから」「そう......じゃあ気をつけてね。昨日みたいに体調崩さないようにして」昨日のことを思い出し、弥生の目が少し曇ったが、微笑んで言葉を返さなかった。弥生は病院に向かった。昨日は来られなかったため、おばあさんは彼女を見るなり「昨日はどこに行っていたのかい？」と尋ねた。弥生は嘘をつきたくなかったので、笑顔で「ごめんなさい、昨日は大事なことがあって、こちらに来られなかったんです」と答えた。おばあさんはよく理解してくれる人だった。「大事なこと」と聞いて、それ以上は尋ねず、若者にはそれぞれの秘密があるものと察して、彼女の手を取りながら「今日はどんなお話を聞かせてくれるのかね？」と微笑んだ。弥生は柔らかく微笑み返し、「今日はどんなお話が聞きたいですか？」と尋ねた。「では、今日は家族にまつわる話を聞かせてくれないかね？」その言葉を聞いて、弥生の心がドキド
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弥生はしばらくその場に立ち尽くし、考え込んでいたが、最後には何かを決意したように振り返り、去ろうとした。しかし、振り向いた瞬間、病室のドア前に立つ瑛介が目に入った。二人の視線が空中で交わり、時間が止まったかのようだった。数秒後、弥生は無理やり笑顔を作り、彼に向かって歩み寄った。「おばあさんの様子を見に......」一瞬ためらった後、言い直した。「あなたの祖母のお見舞いに来たの」瑛介は冷ややかで無表情な視線を彼女に向け、まるで彼女が見えないかのように無視してすれ違った。この場の空気は、まるで氷の破片が混ざっているかのように冷たかった。弥生はその場に数秒立ち尽くした後、ここがもはや自分の居場所ではないことを悟り、そっとその場を離れた。彼女が去った後、瑛介は振り返り、彼女が立っていた場所に一瞥をくれてから、視線を戻した。弥生は荷物を取りに宮崎家に戻った。彼女が家に入ると、執事と使用人たちがすぐに駆け寄ってきて、まるで親しい人を見たかのように喜びの表情を浮かべた。「奥様、ついに戻ってきてくれたんですね！」「昨夜はどこに行かれていたんですか？一晩中戻らなかったので心配しました」「そうですよ奥様、お帰りなさいませ。お腹は空いていませんか？何か召し上がりますか？」以前は誰もここまで温かく迎えてくれることはなかったのに、弥生は一瞬、みんなが何を考えているのか分からず、戸惑ったが、平静を装っていた。彼女が一通り挨拶を交わし終えると、弥生は階段を上がって、自分の荷物を片付けるために部屋に向かった。持ち出す荷物は少なく、日用品だけだった。衣類は残すことにした。使用人たちに疑われるのも面倒だと思ったからだ。幸い、今日は瑛介も瑛介の母も家にいない。急いで荷物をまとめて出て行けそうだった。使用人たちは下の階で世間話に興じていた。「奥様が今日戻られたということは、旦那様と仲直りされたのかしら？」「たぶんそうね。夫婦って喧嘩しても、寝ている間に仲直りするものだし」ところが、話し終わった矢先に弥生が小さなバッグを手に持って階段を下りてくるのが見え、出かける様子だったので、皆は驚いた。戻ってきたばかりなのに、また出かけるつもりなのか？彼女たちはすぐに駆け寄り、弥生を囲んだ。「奥様、せっかく戻られたのに、またどこかに
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こう質問された弥生は、一瞬、戸惑いの表情を浮かべた。どう答えるべきか迷っていると、執事がふと口を開いた。「昨夜、旦那様は帰宅してから今までずっと食事をとっておられません」弥生は思わず沈黙した。今になってそんなことを教えられても、彼女に何の意味があるのだろう？「旦那様と奥様の間に何があったかはわかりませんが、長い付き合いですから、もし解決できるようでしたら......」弥生は静かに言った。「もう解決できないの」その一言で、執事はそれ以上何も言えなくなった。しばらくの沈黙の後、彼は小さな声で、「奥様がそう決意されたのでしたら、お気をつけて行かれてください」と言った。弥生は最初少し迷った表情を浮かべたが、すぐに微笑みを浮かべて答えた。「ありがとう。どうかお体を大切にしてね。それと、おばあさんのこともよろしく」執事は真剣な表情でうなずいた。「私は宮崎家の執事ですから。奥様がおっしゃらなくても、それは当然のことです」彼は賢明な人で、他の人が気づかないことにも気づいていた。「奥様、どうかご無事で」弥生は小さなバッグを手に宮崎家を後にした。玄関を出る前、彼女は振り返り、暫く約二年間過ごしたこの場所を見つめていた。もともと長く滞在するつもりはなかったが、あっという間に二年の時間が過ぎ去っていた。時間の流れとは本当に早いものだ。偽装結婚をする前は、彼女と瑛介は友人であり、幼なじみであり、互いに助け合える関係だった。それが、今では離婚という悲しい結末を迎え、二人の関係は他人同然になってしまった。だが......彼女は今も瑛介に感謝していた。彼は彼女が一番大変だったとき、彼女を助けてくれたから。その恩は、彼女の心に刻まれ続けるだろう。弥生は静かに背を向け、宮崎家を出るまで歩き続けた。冷たい風が枯葉を巻き上げ、葉はくるくると舞いあがり、やがて元の場所に戻った。その頃、瀬玲はまさに生き地獄を味わっていた。幸太朗の仲間と見なされ、しばらく拘留されたが、初犯で被害者に大きな実害がなかったため、釈放されることになった。しかし家に戻ると、瀬玲は家族が報復を受けていることを知り、愕然とした。もともと水羽家は江口家に依存して小さな会社をやっている、江口家の残り物を拾って糧を得るような存在だった。そのため、瀬玲も普段から奈々に媚びを売
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奈々は全く会おうとせず、瀬玲無理に入ろうとしたので警備員が出てきて、彼女を追い払うまでの始末だった。瀬玲の生活は地獄のようになった。母親はストレスのあまり、睡眠薬を大量に飲んで自殺しようとしたが、幸いにも弟が気づいて止めた。とうとう、弟は彼女の前にひざまずき、「お姉ちゃん、どうか頼むよ。一体誰を怒らせたんだよ？早く謝って解決してくれないと、僕たちみんな海に飛び込むしかないんだ」と懇願した。最終的に、母親までが彼女の前で膝をつき、涙ながらに訴えた。「家族は昔から女の子だからってあなたを冷遇したことはなかったでしょ。今家族が大変な時なの。一体誰を怒らせたのよ、早く謝ってきてちょうだい。家はもうこれ以上耐えられないわよ」誰を怒らせたのか？瀬玲には、怒らせた相手が誰かよく分かっていた。追い詰められた彼女は、とうとう宮崎家の門に向かうことにした。彼女は宮崎家の門の前に立ち、この壮麗な建物を見上げながら、自分の家の崩壊した様子を思い浮かべ、唇を強く噛んだ。そのとき、携帯が通知音を鳴らした。見てみると、グループチャットで誰かが奈々をタグ付けし、午後に出かけないかと誘っていた。すぐに奈々が返信し、ノリノリで承諾していた。その一方で、瀬玲と奈々の個別のチャットは、瀬玲が何度もメッセージを送っているが、奈々からの返事は一切なかった。彼女がどう懇願しても、奈々は冷淡に無視しているだけだった。ふとそのメッセージが送信取り消しされるのを見た瞬間、瀬玲は思わず冷笑した。どうやら奈々は、まだ彼女がそのグループにいることを忘れていたようだ。急いで送信を取り消したのは、瀬玲に見られるのを恐れたのだろう。瀬玲は、奈々が会ってくれないのは何か特別な理由があると思っていた。彼女が体調を崩しているとか、自分が問題を起こしたことで家族が怒っていて、奈々が自分に会えない状況にあるのではないかと。だが、実際は奈々自身が彼女を避けているだけだと気づいた。その時、瀬玲の心に悪い考えが浮かんだ。彼女はその場で奈々に電話をかけたが、案の定、奈々は出なかった。電話が切れると、瀬玲はゆっくりとメッセージを送った。「奈々、今、私がどこにいるかあててみない？」その後、宮崎家の大門の写真を撮って送りつけた。予想通り、暫くして奈々から電話がかかってきた。瀬玲はその電話が
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香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
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「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
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突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
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「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
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弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
